刺客是人类历史中最古老的行业之一。

　　中国职业刺客最早出现于春秋战国时期，常由于政治原因，负责对目标人物进行刺杀。刺客行刺目的往往以图在短时间内，让目标人物及其相关事物遭受致命打击。汉朝史学家司马迁所著的《史记》为中国最早记载刺客的史料，《史记》中的《刺客列传》记载了不少刺客侠士的事迹，特别以专诸、聂政、豫让、荆轲四位刺客最为突出，他们的信条是“士为知己者死”，后人称其为“四大刺客”。中国早期的刺客行刺动机较为单纯，往往因感激委托人的恩德而去行刺，因此带有一些侠的气息。

　　春秋战国以后的刺客，行刺动机则多为金钱、名声、复仇、政治等各类原因。刺客的活动一般非常隐秘，往往趁目标人物不备之时展开刺杀。唐朝诗人李白曾在《侠客行》中写道“十步杀一人，千里不留行；事了拂衣去，深藏身与名。”鲜明地刻画了这一神秘人物的特色。

　　在西方，刺客的英文名称为“Assassin”（音译：阿萨辛），指以暗杀为职业的人。”Assassin“一词源于古阿拉伯语“Hashshashin“。西方最早有文字记录的刺客是《圣经》中一名叫雅亿（Jael）的古以色列女性。《圣经》中记载了她利用美色将敌方领袖西西拉（Sisera）诱入营帐，然后趁其不备用木桩将其杀死。西方职业刺客最早起源于11世纪末以刺杀十字军为目标的伊斯兰密教组织阿萨辛派（Assassin），该教派由一个叫哈桑·萨巴赫的突厥籍波斯人建立。

　　担任暗杀职责的组织成员，常服用一种由印度大麻提炼的麻药Hashshashin （又作Hashishin）壮胆。1251年，阿萨辛派末代首领鲁克赖丁·库沙派出刺客行刺蒙古帝国大汗蒙哥失败。1256年阿萨辛派大本营鹰巢被旭烈兀率领的蒙古军队摧毁。此后，该教派渐渐销声匿迹。

　　刺客在普通人印象中一般是黑布蒙脸，眼神锐利且行动诡秘的杀手。但历史上也对刺客充满崇敬的人，东汉史学家司马迁就是其中之一，他专门为刺客作传，于是战国四大刺客的事迹成为“惊天地，泣鬼神”的义举，其中的荆柯刺秦王一段已成为妇孺皆知的历史故事。而秦朝时期的知识分子韩非子则有不同看法，他曾坚持要用法的观念来治理国家，韩非子对那些动不动就藐视国家法律的刺客深感头痛，他著作中曾写有对刺客的批评：”侠以武犯禁”。

　　中外历史上的刺客，其刺杀行为的价值及动机相差很大，有的为钱，有的出于义愤，有的为政治或宗教理想，有的则想做惊天动地的大事来满足自己的虚荣心。

　　这些刺杀事件无论出于什么目的，它们都对历史进程产生了重大影响。