在西方的玄幻设定中，精灵，矮人，半兽人等等，已经成为魔幻世界的象征性标志。在玩过的网络游戏中，精灵种族往往都是最漂亮的，女精灵体态婀娜，美丽动人；男精灵玉树临风，神采飞扬。他们的共同特征——尖尖的耳朵，更加为他们的美丽增添了神秘色彩。
　　精灵族的起源在北欧神话中是这样的：大神奥丁杀死巨人伊米尔之后，精灵从巨人尸体上诞生，并吸收巨人的精华，成为有灵性的生物，其中尸体向光一面诞生的是精灵或称光明精灵，背光一面诞生的则是黑暗精灵。光明精灵们通体发亮，光明耀眼，长得非常美丽。他们通常性情温良，开朗热情，能和树木花草、游鱼飞鸟彼此沟通，因此众神就把他们作为神的朋友。
　　而精灵族的起源在冰岛的传说还有另外一种说法：
　　有一天，夏娃在河边给孩子冲洗，神向她走来，她把未洗过的孩子隐藏起来。神问到是否所有孩子都在眼前，夏娃默许。神听了很气愤：“隐藏的孩子也必在人前被隐藏起来，不能再活在人类当中。”于是那些孩子便被变成了精灵。
　　在很多地方，人们认为精灵是堕落了的天使；或是一些异教徒死后，其善行不足以让他升上天堂，但其罪孽却也未满盈而无法在地狱安身，于是便定居在两者之间的中央王国，成为精灵。
　　在各种传说之中，精灵族的特质可以归纳为以下几点：长寿（有时甚至被认为是长生不老），擅长艺术、高贵，优雅，聪明，美丽，一定程度的洁癖和大自然几乎融为一体，擅长使用魔法和弓箭，居住在森林中，组成比较松散的王国，彼此之间平等友好。精灵通常是无序善良的，他们敌视邪恶种族，而和善良种族都能友好相处（对粗鲁邋遢的矮人也许稍有不满）。
　　在“龙与地下城”系列游戏中，尤其是电脑游戏中，扮演精灵族更是往往成为玩家们的首选，以黑暗精灵游侠崔斯特为主角的长篇小说《黑暗精灵三部曲》、《冰风谷三部曲》更是让玩家们对“龙与地下城”的地下种族－卓尔黑暗精灵也产生了浓厚兴趣。
　　现代精灵的典型形象是高高瘦瘦，穿着纯色的长袍，冷静而不苟言笑的法师，往往都已经有好几百岁的年纪；年轻美丽的精灵形象多是穿梭于林间的弓箭手，他们是天生的战士和射手，为保护大自然而同邪恶作战。相信是由托尔金在《魔戒》中塑造的。
　　火精灵——中译名火蛇或沙拉曼德，被描述为住在火山口的火蜥蜴，外表是黑色的皮肤上点缀着黄色斑点，据说皮肤籍着火烧能够重新再生。
　　风精灵——中译名希洛弗，以及由此派生出的风之精灵之意，拉丁语sylva（森林）和希腊语nympe(妖精）的合成语。
　　水精灵——中译名维特奈，在拉丁语里为波浪使者之意，传说是心地善良的女性死后变成了水之精灵Undine。
　　地精灵——中译名诺姆，名字来源于[地下的居住者]一词，也有说法是来源于希腊语[智慧]。
　　无论如何，遇到精灵，你总是能够把情不自禁想到的最美妙的词汇加给他们，因为他们象征着高贵，优雅，聪明，美丽！