洪武三十一年（1398年）闰五月，明太祖朱元璋驾崩，终年71岁。朱允炆即位，改年号建文，称建文帝。从年号来看，一个建文，一个洪武，二位皇帝的性格截然不同，而且朱元璋不愿立皇太孙的一个重要原因就是朱允炆像他的父亲一样，过于柔弱，过于仁慈，受儒家思想的影响太严重，恐怕日后会吃大亏。

  　  生性“仁明孝友”的朱允炆，22岁的时候被推上了权力的巅峰，承继了朱元璋开创的一统天下，改年号为建文。然而，细心的大臣会发现，新君的脸上并没有君临天下的惊喜，更多的则是愁容。是啊，年轻的皇帝面前有两道难解的题目：一是如何改变太祖建国以来形成的动辄杀戮的严峻政治氛围；二是如何解决太祖分封宗藩形成的尾大不掉的局面。也许太祖朱元璋生前并没有想到，外表仁弱的皇太孙登基伊始就开始着手变革他所开创的大明王朝。

    　建文帝即位之后，一改洪武时期的紧张气氛，使中国大地吹过了一阵清风，他重用黄子澄、齐泰、方孝孺等文人，对先朝的政治实行改革，为无论是百姓，还是官吏都创造了一个宽松的环境。建文帝实行惠民政策，减免租赋，赈济灾民，老弱病残者由国家扶养；重视农业生产，兴办学校，考察官吏，任用贤能，派侍郎暴昭、夏原吉等24人充任采访史，分巡天下，以体察情。

  　  靖难之役后建文帝的结局到底怎样，众说纷纭，莫衷一是，成为明史第一谜案。因为建文帝在太祖严苛统治之后，力行宽政，所以他的遭遇引起了无数人的同情，他的下落就格外引人好奇，在各种野史、戏剧里可以看到人们无尽的猜测和演绎。下台后的建文帝下落，却又成了千古疑案，众说纷坛。